По легендам гарпиями считались дочери Тавманта (морской бог) и Электры. Существуют некоторые разногласия по поводу того, кто является родителями гарпий. Бытует мнение, что к рождению гарпий также могут быть причастны Тифон, Борей или Тартар. Все трое, так или иначе, являются архаическими божествами, которые существовали до появления Олимпа, каждый из которыхобозначал, разнообразные аспекты бури. В легендах они были знамениты тем, что похищали детей и души людей. Причастно к бурям проявлялась таким образом, что они появлялись и исчезали достаточно быстро. Гарпии упоминались в «Одиссее», где были представлены очень страшными и ужасными существами, которые охотились на людей, в большей степени на путешественников.
Обычно гарпии обитают небольшими группами от 2 до 5 особей. Чаще всего гарпия – это дикая полуженщина и полуптица. У гарпии крылья грифа, очень острые когти, которыми они захватывают своих жертв, однако лицо и тело у них от женщины. Геосид описывал две главных гарпии: Аэлло и Окипета. Помимо трактовки Геосида существовали мнения, что их может быть и больше двух, однако доподлинно неизвестно как их зовут. Чаще всего гарпий можно было встретить на островах в Эгейском море. Древними путешественниками также описывались и другие гарпии: тело и лицо птица, а ноги женские, но такое описание встречалось довольно редко, и не было распространено.
Согласно некоторым мифам гарпии не были полностью убиты, а лишь изгнаны далеко в скалы, где они и продолжали свое существование. В одной легенде говорилось, что салмидейсский царь Финей, который был ослеплен богами за свои слишком точные предсказания будущего, нанял небольшой отряд, чтобы полностью избавить от гарпий. Они часто налетали на его владения и постоянно грабили его. Отряд, который должен был полностью избавиться от гарпий, не вернулся из похода.
В настоящее, обобщив все сведения о гарпиях, исследователи отмечают, что само название «гарпия» произошло от слов «хватить» и «похищать». Ходили легенды, что в прошлой жизни гарпии были очень привлекательными женщинами, которые по непонятным причинам превратились в чудовищ.
